Durante los años 1953-1958, mientras la Guerra Fría se intensificaba, se le pidió a Korolev construir un cohete capaz de llevar una cabeza explosiva de 5 toneladas a Norteamérica y él diseño y construyó el Semyorka, que después permitió usarlo para lanazar el primer satélite artificial, el Sputnik 1. Mientras tanto, von Braun luchaba para persuadir al gobierno USA para permitirle desarrollar su propio satélite. Tras el lanzamiento del Sputnik y el fallo de la marina norteamericana para lanzar el satélite Vanguard, se le permitió finalmente lanzar el primer satélite norteamericano, el Explorer 1.