En menos de dos años, Al Capone ha prosperado desde ser un humilde contable hasta ser el segundo al mando en el imperio criminal de Johnny Torrio en Chicago. Torrio y Capone se expanden desde la parte sur de Chicago a la parte norte, controlada por la segunda banda más grande de la ciudad, los irlandeses, liderados por Dean O'Banion. La violencia se desencadena cuando el despiadado O'Banion defiende su territorio y sus actividades de contrabando.

El 10 de Noviembre de 1924, mientras el jefe de la mafia irlandesa Dean O’Banion trabajaba en su tienda, dos hombres de Capone entraron y lo tirotearon. Se produce un vacío de poder en el territorio de la banda irlandesa y estalla el caos cuando otras bandas de Chicago intentan hacerse con este territorio. Es el comienzo de un era de baños de sangre conocida como la Guerra de la Cerveza, con una media de mas de 100 asesinatos al año, solamente en Chicago.

Tony Accardo recibe una llamada de Joseph P. Kennedy pidiendo que la mafia use su poder con los sindicatos para ayudar a que su hijo John F. Kennedy gane las elecciones presidenciales. A cambio, le ofrece terminar con las investigaciones de su hijo Robert F. Kennedy sobre la organización. Esta ayuda resultó ser vital para su elección. Pocas semanas después de jurar el cargo, JFK nombra a su hermano fiscal general. Para la sorpresa de la mafia, expone que su prioridad será acabar con el crimen organizado. Solo unas semanas después el presidente Kennedy es asesinado, el fiscal general depuesto y las investigaciones cesan. El gobierno empieza una investigación sobre el asesinato, y corren rumores de que la mafia podría haber estado involucrada.

Un médico en Michoacán, Mexico, lidera un levantamiento ciudadano contra el cartel de la droga que azota la región. Al otro lado de la frontera, un veterano encabeza un grupo paramilitar para prevenir que las guerras de la droga entren el territorio norteamericano. La Tierra del Cartel es como un western clásico en el siglo 21. Con un acceso sin precedentes a cada protagonista, esta película provoca preguntas profundas sobre la anarquía, la ruptura del orden, y el dilema de si sólo queda tomar las armas cuando el sistema ha fallado.