Las montañas crean hábitats helados en todos los continentes de la Tierra, y cada uno de estos mundos de gran altitud presenta desafíos únicos para su sorprendente y notable vida.
Comenzamos nuestro viaje cerca del ecuador -el punto más alejado de los polos- en África oriental. Aquí, en las altas laderas del Monte Kenia, durante el día el sol tropical mantiene el frío a raya, pero por la noche desciende la escarcha. Durante este ciclo de congelación y descongelación, una camaleón de casco preñada debe elegir el momento adecuado para dar a luz si quiere que sus recién nacidos escapen de la mortal helada nocturna.
Lejos del ecuador, en los Alpes europeos, los largos y fríos inviernos dan paso a veranos cortos y abundantes. Para una pareja de águilas reales que crían a su polluelo, la exigencia de proporcionarle suficiente alimento les lleva a enfrentarse a presas cinco veces mayores que su tamaño. Para atrapar una gamuza, lo arriesgan todo con una de las técnicas de caza más audaces e impresionantes jamás vistas.
Las montañas de Japón son el lugar más nevado de la Tierra, lo que se traduce en unas condiciones hostiles para un macaco macho solitario expulsado de su tribu. Su única posibilidad de sobrevivir es encontrar a otro macho cuyo abrazo le proporcione un calor que le salve la vida. Pero en las cumbres heladas, la fuerza más mortífera es una avalancha cuyo poder destructivo se capta por primera vez mediante drones con cámaras de alta velocidad.
El techo del mundo es el hogar de una serie de inesperadas criaturas amantes del frío. En los remotos Alpes del Sur de Nueva Zelanda, una especie de loro -el kea- utiliza su famosa inteligencia para alimentarse de carroña. Y en los Andes de Sudamérica, los flamencos prosperan en lagos volcánicos de gran altitud, pero sus polluelos deben correr para escapar del frío invernal o arriesgarse a quedar atrapados en el hielo.
Hoy en día, debido al cambio climático, nuestras cumbres heladas están sufriendo un rápido cambio. Gracias a una innovadora fotografía de lapso de tiempo, descubrimos que los glaciares de las montañas están desapareciendo ante nuestros ojos y lo que el calentamiento del planeta puede significar para nuestro habitante más famoso de las montañas, el panda gigante.

A medida que la sequía se prolonga con el sol cayendo a plomo desde un cielo sin nubes y la época de la cosecha se acerca, Jeremy Clarkson y su variado equipo tienen una larga lista de trabajos que completar.

Cuando la expansión militar de Japón en el Pacífico alcanzó su momento culminante, Roosevelt intentó forzar a Japón a retroceder embargando los suministros de petróleo. Pero lejos de calmar su expansión, les empujó a tomar una de las apuestas militares más grandes de la historia: Llevar su flota de ataque completa 6000 km lejos de sus bases para atacar a la flota norteamericana in Pearl Harbor. Era una apuesta arriesgada porque si salía mal, sería un suicidio militar para el imperio del sol naciente.

En la cima de nuestro planeta se encuentra un reino mágico, el Océano Ártico. Tras cuatro meses de oscuridad invernal, el sol vuelve a revelar un océano helado cubierto de hielo. Las madres de osos polares salen de sus guaridas en las laderas y conducen a sus cachorros al mar helado para cazar, mientras que un joven macho y una hembra forjan una sorprendente amistad en el hielo.
Para otros, el mar helado es una trampa. Una manada de ballenas beluga lleva cinco meses confinada en un agujero de hielo, muriendo lentamente de hambre a medida que se agota el alimento que las rodea. Su salvación reside en el sol que llega con la primavera, que derrite el hielo marino y les permite escapar.
Frente a la costa oriental de Groenlandia, la masa de hielo flotante en primavera es una zona de cría para las focas arpa. Las madres y los cachorros tienen sólo unas semanas juntos para que el cachorro aprenda a nadar antes de que ella lo abandone para que se valga por sí mismo. Pero en el clima actual, que se está calentando, las tormentas pueden arrojar a las crías indefensas al mar antes de que sean lo suficientemente fuertes como para valerse por sí mismas.
El verano es una época de abundancia en el Océano Ártico, ya que las floraciones de plancton alimentan a millones de bocas diminutas, como los extraños camarones esqueléticos, así como a los más grandes: las ballenas de Groenlandia. Estas antiguas y longevas ballenas llegan en masa cada año a lugares secretos conocidos como balnearios de ballenas. Pero hoy, con la pérdida del hielo marino de verano, su paz se ve interrumpida por las orcas del sur. Estos atrevidos depredadores son lo suficientemente audaces como para enfrentarse a las ballenas de proa, mucho más grandes, y dirigirse a sus vulnerables crías.
Las 24 horas de luz del verano ártico atraen a visitantes de lejos, incluidas enormes bandadas de aves marinas como las alcas crestadas. Un macho debe utilizar tanto su canto como un perfume secreto de mandarina si quiere atraer a una compañera. Para la morsa residente, el calor del verano puede ser insoportable. Después de arrastrarse a la playa para mudar, un viejo macho utiliza una ingeniosa técnica para volver al fresco del agua.
Hoy en día, los veranos en el Ártico son de un calor sin precedentes. Con el cambio climático, se está calentando más rápido que cualquier otro lugar de la Tierra. Se prevé que el océano Ártico podría quedarse sin hielo cada verano para el año 2035, lo que plantea nuevos retos para los osos polares. Sin hielo marino, cada vez más osos quedan varados en islas remotas del Ártico. Es un lugar peligroso para una madre osa con cachorros, rodeada de machos más grandes y depredadores.

En el extremo norte de nuestro planeta se encuentra el mayor hábitat terrestre de la Tierra, hogar de bosques cubiertos de nieve y de la gélida tundra abierta. Estas son tierras extremas que llevan a los animales a sus límites: en invierno son tan frías que gran parte del suelo ha permanecido congelado desde la última edad de hielo. Para tener alguna posibilidad de sobrevivir, los animales deben adaptarse de forma extrema: aquí una súper manada de lobos, de 25 miembros, se ha unido para enfrentarse a la única presa grande de la que disponen en invierno, el bisonte americano.
En la tundra abierta, un zorro ártico debe buscarse la vida solo. Es un vagabundo y recorrerá muchos cientos de kilómetros en busca de pequeños lemmings, escondidos en las profundidades. La única forma de llegar a ellos es con una zambullida de cabeza. En el remoto extremo oriental de Rusia, un raro leopardo de Amur merodea por un bosque aparentemente vacío y cubierto de nieve. Con pocas presas disponibles, debe usar su ingenio para encontrar una comida. Sigue a los cuervos con la esperanza de encontrar carroña, pero no debe quedarse mucho tiempo, ya que comparte el bosque con un gran felino mucho más grande pero igualmente hambriento, el tigre siberiano.
Con la llegada de la primavera, los bosques comienzan a descongelarse y la vida regresa. Bajo el suelo, emerge ahora un nido de pequeñas crías de tortuga pintada, que han permanecido congeladas en un estado de animación suspendida durante todo el invierno. Al norte, pasa un mes más antes de que el calor del sol bañe el suelo congelado de la tundra. Bajo tierra se encuentra una pequeña reina de las nieves, una abejorro de Laponia. Es la única superviviente de su colonia -el resto pereció en la helada invernal-, pero su gran tamaño, su cuerpo peludo y el anticongelante en su sangre le han permitido sobrevivir. Ahora tiene prisa. Debe alimentarse y criar a su prole en la breve ventana del verano, mientras las flores están floreciendo.
Los búhos nivales también utilizan la tundra abierta para reproducirse: una pareja ha criado un nido lleno de mullidos polluelos. Con 24 horas de luz para cazar, los abnegados padres traen comida tras comida para su creciente cría. Pero un día regresan y encuentran el nido vacío.
Hoy en día, el mayor reto de la tundra es el cambio climático. El calentamiento de los veranos está derritiendo el permafrost en las profundidades del suelo, provocando el deshielo y, en algunos lugares, el colapso de la tierra. Estos cambios también afectan a los animales. Los caribúes llegan en manadas de 200.000 individuos para criar a sus crías en los ricos pastos, pero el calentamiento significa que los mosquitos emergen antes y molestan a las crías antes de que hayan tenido la oportunidad de ganar fuerza. Los padres llevan a sus crías a tierras más frescas y libres de mosquitos, pero para llegar hasta allí deben cruzar ríos con mayor cantidad de agua de deshielo y escapar de los hambrientos osos pardos. Ellos, al igual que la mayor parte de la fauna de la tundra, están adaptados a vivir en los extremos, pero el desafío del actual calentamiento del clima podría ser un problema de más.